Athérosclérose : un réel enjeu de santé public

Athérosclérose – En raison des affections qu’elle peut causer, l’athérosclérose représente un réel enjeu de santé public.

Athérosclérose : les chiffres

Si le nombre de personnes atteintes d’athérosclérose n’est pas connu avec précision, il est toutefois possible d’évaluer ses retentissements dans la population du fait de son implication dans de nombreux problèmes cardiovasculaires.

Selon l’OMS, les affections cardiovasculaires se veulent responsables de plus de 30 % de la mortalité, ce qui constitue la première cause de décès dans le monde. En France, elles se positionnent en deuxième place après le cancer, avec près de 150.000 morts par an. L’athérosclérose se veut l’une principales causes d’infarctus du myocarde (120.000 cas par an), d’accidents vasculaires cérébraux (150.000 victimes par an), des affections qui peuvent causer d’importants handicaps voire le décès.

Outre ces affections, l’athérosclérose est aussi responsable de 90 % des cas d’angine de poitrine, ou angor stable. Il est difficile d’évaluer la prévalence de l’angine de poitrine. Cette pathologie ne doit pas être prise à la légère car l’une de ses principales complications est l’infarctus du myocarde.

Athérosclérose : qu’est-ce que c’est ?

L’athérosclérose désigne une formation de plaques d’athérome dans la paroi des artères : un dépôt de cholestérol puis de calcaire s’entourant d’une chape fibreuse. Ces plaques grossissent dans la paroi, ce qui cause un épaississement et rétrécissement de l’artère. Le plus souvent, elles restent stables et non symptomatiques. Il arrive cependant que la chape fibreuse devienne fragile, cela pouvant provoquer une rupture de plaque qui, en relâchant son contenu dans la circulation, cause la formation d’un caillot.

Le développement de l’athérosclérose au niveau des artères coronaires peut entraîner une angine de poitrine (ou angor). Au début, la plaque d’athérome grossit à l’intérieur de la paroi artérielle, ce qui obstrue l’artère et réduit alors l’apport en oxygène amené au cœur. Ensuite, une fois que le diamètre de l’artère s’est réduit de moitié, les symptômes de l’angor apparaissent, le cœur n’étant plus assez alimenté.

Quels sont les facteurs de risque de développer cette affection ?

Outre la possible influence génétique, les chercheurs ont mis en avant plusieurs facteurs intervenant ans l’apparition de l’affection. Ainsi, un taux sanguin élevé en cholestérol (mauvais cholestérol : LDL), le tabagisme, l’obésité, la sédentarité ou encore le diabète augmentent les risques de développer l’athérosclérose.

Quels sont les symptômes ?

L’athérosclérose est un problème de santé silencieux s’installant de façon insidieuse sans causer de symptômes francs. Ce sont les conséquences de l’obstruction artérielle qui indiquent l’existence de l’affection.

Selon l’artère étant concernée, les retentissements diffèrent :

• Accident vasculaire pour les artères du cerveau
• Infarctus du myocarde pour les artères qui alimentent le cœur
• Artériopathie oblitérante des membres inférieurs pour les artères des jambes
• Insuffisance rénale pour les artères du rein
• Infarctus mésentérique pour les artères digestives

Il existe également au niveau cérébral un équivalent de l’angor : l’accident ischémique transitoire. Il s’agit d’un déficit neurologique bref (résolu en moins d’une heure) et sans séquelles, généralement précurseur d’un AVC « constitué », qui indique un signal d’alerte pour suspecter une athérosclérose et commencer un traitement préventif.

Quels sont les traitements actuels ?

Le traitement de l’athérosclérose est tout d’abord préventif. Afin de limiter les risques de développer l’affection, il est recommandé d’être attentif à son alimentation et de pratiquer une activité physique régulière. En effet, adopter une hygiène de vie saine prévient de l’hypercholestérolémie et obésité, deux facteurs majeurs de développement de l’athérosclérose. Des médicaments qui visent à réduire le taux de cholestérol (hypolipémiants) peuvent être prescrits. Quand une plaque d’athérome est identifiée, notamment par angiographie, une angioplastie peut s’envisager. Il s’agit d’une technique consistant à élargir l’artère via un petit ballon qui est gonflé pour rétablir son calibre initial. Elle est généralement suivie de la pose d’un stent (petit ressort maintenant l’artère ouverte).

Les voies de recherche

Le développement d’une athérosclérose est en lien avec plusieurs facteurs. La recherche se base beaucoup sur la baisse du taux de cholestérol. Les résultats ont débouché sur la mise au point de molécules, les stanines, permettant de faire baisser de 30 % en moyenne ce taux. Des travaux sont en cours pour accroître cette efficacité.

Une autre piste d’exploration : le dépistage et le diagnostic très précoce de l’athérosclérose. L’objectif est d’être en mesure de détecter à temps une plaque en formation ou sur le point de se rompre pour en éviter les conséquences délétères. Les techniques d’imagerie non invasive (imagerie par résonance magnétique, scanner…) sont ainsi actuellement en développement. Elles visent à permettre une distinction des plaques dangereuses menaçant de rompre et des plaques fibreuses stabilisées.

Les chercheurs veulent aussi trouver des biomarqueurs qui révèlent la présence de plaques d’athérome en formation. Enfin, la recherche travaille également sur la mise au point de stents plus performants, avec moins d’effets secondaires à long terme pour le patient. Ces recherches ont pour objectif de réduire l’impact de l’athérosclérose dans la santé cardiovasculaire.